Los
científicos hallaron, alrededor de una pequeña estrella, un fascinante sistema
de siete planetas del tamaño de la Tierra, que representa el terreno más
prometedor hasta la fecha para analizar si hay vida más allá del sistema solar. "Hemos dado con el buen blanco para buscar la eventual
presencia de vida en los exoplanetas", declaró Amaury Triaud, coautor
del estudio publicado este miércoles por la revista Nature. El sistema, a tan solo 40 años luz de la Tierra, incluye siete
planetas de masa similar a la del nuestro.
Los seis planetas más cercanos a la
estrella, probablemente rocosos, pueden tener una temperatura en la superficie
de entre 0 y 100 grados, el rango en el que puede haber agua líquida, y tres de ellos están en la llamada "zona
habitable", por lo que son candidatos especialmente prometedores para
albergar vida.
Los cuerpos
recién descubiertos giran
en órbitas planas y ordenadas alrededor de Trappist-1, una estrella enana
ultrafría con un brillo cerca de mil veces menor al del Sol.
El autor principal del estudio, Michaël Gillon, del
Instituto STAR en la Universidad de Lieja (Bélgica), se mostró encantado con
los resultados: "Se trata de un sistema planetario sorprendente, no sólo
porque hayamos encontrado tantos planetas, ¡sino porque son todos
asombrosamente similares en tamaño a la Tierra!", según un comunicado.
El nuevo
sistema es relevante para los científicos por su cercanía a la Tierra en
términos astronómicos y porque es el primero que cuenta con siete planetas de
un tamaño similar al nuestro, así como por el reducido tamaño de su estrella,
una particularidad que simplificará el estudio del clima y la atmósfera de esos
mundos.
Los siete planetas son 80 veces mayores respecto a
Trappist-1 que la Tierra respecto al Sol, por lo que bloquean una gran cantidad
de luz cuando transitan por delante de la estrella. Eso facilita a los
investigadores la tarea de identificar sus componentes químicos por medio de
técnicas de fotometría.
"Hemos buscado
una estrella muy pequeña, al contrario de otros grupos de astrónomos. Eso hace
que los planetas aparezcan magnificados", explicó en una rueda de prensa
telefónica Amaury Triaud, investigador de la Universidad de Cambridge (Reino
Unido). Tras una primera fase de
"reconocimiento", los científicos planean ahora iniciar
"observaciones detalladas para
estudiar el clima y la composición química de los cuerpos, con el objetivo de
determinar si hay vida en ellos".
"En unos años sabremos mucho más sobre estos planetas y esperamos saber si
hay vida en el plazo de una década", afirmó Triaud.
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